相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，東方的故他善良又風趣。朔元事有一年冬天，宵姑下了幾天大雪，傳說東方朔就到御花園去給武帝折梅花。故事剛進園門，東方的故就發現有個宮女淚流滿面預備投井。朔元事東方朔沉著上前搭救，宵姑并問明她要自殺的傳說原因。
　　原來，故事這個宮女名叫元宵，東方的故家里另有雙親及一個妹妹，朔元事自從她進宮以后，宵姑就再也無緣和家人晤面，傳說每年到了臘盡春來的故事時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。
　　東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
　　一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。一時之間，長安里起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十五日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當明天子想想辦法?！闭f完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
　　漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔冒充的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是常常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一路在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，像是滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。武帝聽后，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
　　到了正月十五日長安城里張燈結彩，游人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵聽到喊聲，終于和家里的親人團聚了。
　　如此熱鬧了一晚，長安城果然平安無事。
　　漢武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，所以這天叫做元宵節。